嚥下とは、口で咀嚼した食べ物を飲み込み、のどから食道を通って胃へと運ぶ一連の動作のことです。
まず、口に入った食べ物は歯と舌を使って噛み砕かれ、唾液と混ざって飲み込みやすい塊となります。これを食塊（しょっかい）といいます。これを飲み込もうとするときは、舌が前方に固定され、鼻に食塊が入り込まないよう、上顎にある鼻腔と咽頭を隔てる蓋である軟口蓋が閉じます。舌の付け根は収縮してスペースをつくり気管の入り口である喉頭が上がり、気管と食道を隔てる蓋の働きをする喉頭蓋が下がって喉頭を塞ぎ気管へ食塊が入らないようにします。それによって咽頭の内圧が高まり、咽頭と食道を隔てる役割の輪状咽頭菌が緩み、一気に食道へと食塊を送り込みます。

飲み込むとのどが痛い

嚥下障害は、器質的なもの、機能的なもの、心理的なものという3つの原因にわけて考えることができます。

嚥下障害は、栄養の摂取と誤嚥を防ぐという2つの側面から治療を行います。また障害の程度によって患者様に合わせた治療法、対応をとっていきます。
障害が軽度な場合には、食品をゼリー状、ピューレ状にすることや、とろみ調味料を使うことなどの工夫によって対応することが可能で、栄養補給もそれほど問題ありません。
しかし、嚥下障害が進んでくることによって、栄養補給が難しくなってくると、経口補給以外の経管栄養などを考慮せざるを得なくなってきます。経管栄養については、近年様々な補給法が開発されており、また高カロリー輸液の静注などその他の方法も工夫されています。そのため栄養補給の面だけから見れば、あまり心配はなくなってきています。
一方難しいのは、誤嚥防止の問題で、軽度の障害の場合は、嚥下にかかわる筋力や柔軟性などを高める体操といった予防策もありますが、重度になってきた場合の誤嚥対策は、ある程度外科的な施術に頼らざるを得ない部分もあります。
誤嚥で怖いのは誤嚥性肺炎ですが、誤嚥の量が多いために肺炎になるということではなく、その人それぞれの呼吸器の状態、体力、体調などの要素が複雑に絡んで、中にはごく少量の誤嚥でも肺炎を起こしてしまう人もいるほどです。
こうしたケースを考えて、誤嚥の症状の程度次第では、嚥下機能の改善を目的とした手術、食道と気管を分離する手術などを検討することになります。

当院では、大学病院在籍時代に嚥下外来を経験している医師と済生会吉備病院からお手伝いにきている言語聴覚士が嚥下の検査や指導を行っております。また、当院では行えないVF(ビデオ嚥下透視検査)を済生会吉備病院へ依頼し、当該言語聴覚士が検査を行い、その結果を当院での嚥下指導にフィードバックしております。

嚥下の機能が正常で、誤嚥防止のための咳反射も正しく機能している場合、食べ物が間違って気管に入ろうとしたときには激しい咳によって気管から誤嚥物を出す働きがあります。
しかし、高齢者は嚥下機能と咳反射の両方の機能が低下しているために、自覚のないまま誤嚥を繰り返してしまいます。誤嚥性肺炎は食物の誤嚥をきっかけとして、口中の常在菌や肺炎球菌などによって肺に炎症を起こしてしまうことで起こります。
こうしたケースは非常に多く、65歳以上の肺炎罹患者に対する調査では7割以上が誤嚥性肺炎であったという報告もあります。症状は発熱、激しい咳、膿性の痰、呼吸困難、倦怠感などです。高齢者の場合、ある程度進行してから症状があらわれる傾向がありますので、日常的な飲み込みにくさやむせ方などに注意を払う必要があります。